kuten edellisessä jaksossa nähtiin, mutaatiot ovat satunnainen ja jatkuva prosessi. Mutaatioiden tapahtuessa luonnonvalinta päättää, mitkä mutaatiot elävät ja mitkä kuolevat pois. Jos mutaatio on haitallinen, mutatoituneella organismilla on paljon pienempi mahdollisuus selvitä ja lisääntyä. Jos mutaatiosta on hyötyä, mutatoitunut organismi selviää lisääntymään, ja mutaatio siirtyy jälkeläisiinsä. Näin luonnonvalinta ohjaa evoluutioprosessia sisällyttämään lajiin vain hyvät mutaatiot ja poistamaan huonot mutaatiot.
Ian Tattersallin ja Jeffrey Schwartzin kirja ”sukupuuttoon kuolleet ihmiset” esittää asian näin:
Mainos
mainos
tarkastellaan luonnonvalinnan esimerkkiä valaiden toiminnasta.
valaiden esi-isät elivät maalla — on todisteita valaan evoluutiosta maalla elävästä elämästä elämään meressä (lue miten valaat toimivat yksityiskohtia varten), mutta miten ja miksi näin kävi? Syyksi on yleisesti arveltu meren runsasta ravintoa. Valaat menivät sinne, missä ruoka oli. ”Miten” on hieman hämmentävämpi: valaat ovat nisäkkäitä, kuten ihmiset ovat, ja kuten ihmiset, ne elivät ja kävelivät kiinteällä maalla hengittäen ilmaa keuhkoihinsa. Miten valaista tuli merieläimiä? Eräs osa tästä kehityksestä selittyy kirjan How Whales Work kirjoittajan Tom Harrisin mukaan seuraavasti:
koska näyttää siltä, että valaan ”nenä” todella vaihtoi asentoa, evoluutioteoria selittää ilmiön pitkänä prosessina, joka tapahtuu ehkä miljoonien vuosien aikana:
- Satunnainen mutaatio johti ainakin yhteen valaaseen, jonka geneettiset tiedot asettivat ”nenänsä” kauemmas taaksepäin sen päähän.
- valaat, joilla oli tämä mutaatio, soveltuivat paremmin meriympäristöön (jossa ravinto oli) kuin ”normaalit” valaat, joten ne menestyivät ja lisääntyivät, siirtäen tämän geneettisen mutaation jälkeläisilleen: luonnonvalinta ”valitsi” tämän ominaisuuden suotuisaksi.
- peräkkäisissä sukupolvissa uudet mutaatiot asettivat nenän kauemmas takaisin päähän, koska valaat, joilla oli tämä mutaatio, lisääntyivät ja välittivät muunneltua DNA: taan todennäköisemmin eteenpäin. Lopulta valaan nokka pääsi nykyiseen asentoon.
luonnonvalinta valitsee ne geneettiset mutaatiot, jotka tekevät eliöstä ympäristöönsä parhaiten sopivan ja siten todennäköisemmin selviytyvän ja lisääntyvän. Näin eri ympäristöihin päätyvät saman lajin eläimet voivat kehittyä täysin eri tavoin.