Características físicas de los Grandes Lagos

Características físicas de los Grandes Lagos
Los Grandes Lagos son un grupo de cinco grandes lagos de agua dulce en América central del Norte, interconectados por canales naturales y artificiales. De oeste a este son el Lago Superior, el Lago Michigan, el lago Huron, el Lago Erie y el Lago Ontario. El lago Míchigan se encuentra completamente dentro de los Estados Unidos; los otros forman parte de la frontera entre los Estados Unidos y Canadá. La superficie combinada de los lagos es de 244.100 km2 (94.250 millas cuadradas). Juntos, los lagos drenan un total de aproximadamente 750,000 kilómetros cuadrados (aproximadamente 290,000 millas cuadradas) en Canadá y los Estados Unidos. La salida principal del sistema es el río San Lorenzo; una parte se desvía del lago Míchigan al río Chicago. Los lagos están bordeados por la provincia canadiense de Ontario y por ocho estados de los Estados Unidos: Nueva York, Pensilvania, Ohio, Indiana, Michigan, Illinois, Minnesota y Wisconsin.Los Grandes Lagos son un recurso natural de enorme importancia en América del Norte, sirviendo como el centro del corazón industrial del continente. Juntas, contienen alrededor del 20 por ciento del agua dulce de superficie del mundo. Cuatro de las 20 ciudades más grandes de América del Norte (Chicago, Detroit, Toronto y Cleveland) se encuentran a orillas del sistema de los Grandes Lagos y deben gran parte de su riqueza al comercio atraído por los lagos. Los lagos también forman un importante recurso recreativo con unos 17,000 km (aproximadamente 10,500 millas) de costa, ricas pesquerías deportivas y numerosas playas y puertos deportivos.Las playas de los Grandes Lagos son algunas de las mejores del mundo y se suman considerablemente a la atracción recreativa del estado. En el interior de las playas, a menudo hay hermosas dunas de arena, una característica distintiva de la topografía de Míchigan, particularmente a lo largo de la orilla oriental del lago Míchigan. Recientemente, se ha desarrollado un problema en el nivel del agua en los Grandes Lagos occidentales que rodean el estado de Michigan. El nivel fluctúa de 1 a 2 m durante un período de años debido a la cantidad de precipitación y escorrentía recibidas. En la década de 1970, los lagos Huron y Míchigan alcanzaron un máximo histórico de casi un metro por encima del nivel medio, y como resultado se produjeron daños considerables a la orilla del lago.Aunque los propietarios individuales, así como ciertas ciudades y pueblos a lo largo de la costa, están desarrollando muelles, espigones, ingles y diques de varios tipos para proteger la costa, la erosión de las altas aguas y los daños por inundaciones aún amenazan la costa. El poder erosivo de una tormenta de otoño o primavera en el Lago Michigan, el Lago Superior o el lago Huron es impresionante. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército está estudiando el problema de la fluctuación de los niveles de los lagos, pero no hay soluciones fáciles. Un posible remedio es permitir que salga más agua a través del extremo sur del lago Michigan (i. e., desviarse de la cuenca), a través del río Chicago, y hacia el río Misisipi. Sin embargo, se estima que esta medida sólo tendría un efecto menor en el problema. Se ha hecho otra sugerencia de que la salida cerca de los ríos St.Clair y Detroit, y además, el río Niágara, que es la salida del Lago Ontario, se reduzca para que se aumente el volumen de agua que puede fluir a través del río San Lorenzo. Esta puede ser una solución más eficaz, pero requeriría una gran coordinación entre los diferentes Estados involucrados, así como la cooperación de Canadá.

El lago Superior, el más grande en área de los Grandes Lagos con 82,100 km cuadrados (31,700 millas cuadradas), es el lago de agua dulce más grande del mundo. De los Grandes Lagos, el Lago Superior es el más alto sobre el nivel del mar, a 183 m (600 pies), el más al norte y el más frío. Su desembocadura es el río Saint Marys, que entra en el lago Huron después de caer unos 7 m sobre una serie de rápidos entre las ciudades gemelas de Sault Sainte Marie, en Ontario y Míchigan.
Las elevaciones del lago disminuyen hacia el sur y el este. El lago Huron y el lago Míchigan se encuentran en la misma elevación, a 176 m (577 pies), separados por el Estrecho de Mackinac, donde el agua fluye desde el lago Míchigan hasta el Lago Huron. Huron es el más grande de los dos en área, con 59.600 kilómetros cuadrados (23.000 millas cuadradas); Michigan es más profundo, 85 m (279 pies) en promedio, y contiene más agua. Míchigan y Huron tienen numerosas islas, la más grande de las cuales se encuentra en la cadena de las Islas Manitoulin en el lago Huron. En su extremo sur, el lago Huron desemboca en el río Saint Clair, que cae a unos 3 m (unos 9 pies) entre el lago Huron y la pequeña cuenca poco profunda del lago Saint Clair.El río Detroit conecta el lago Saint Clair con el lago Erie. En su extremo noreste, el lago Erie desemboca en el río Niágara, que cae 99 m (325 pies) a medida que fluye hacia el norte hasta el Lago Ontario. El Lago Ontario, el más pequeño de los Grandes Lagos con 19.010 kilómetros cuadrados (7.340 millas cuadradas), es el 14o lago más grande del mundo. La desembocadura del Lago Ontario es el río San Lorenzo.